Cette participation au Rallye de l’Acropole n’était pas initialement programmée pour Sébastien Chardonnet et son copilote Thibault de La Haye. « Nous devions à l’origine participer uniquement aux reconnaissances, comme nous l’avons fait récemment en Argentine et comme nous le ferons à nouveau en Nouvelle Zélande ». Mais grâce aux efforts conjugués de tous leurs partenaires, ils se voient ici offrir une bien belle occasion de diversifier leur expérience.

Certes, vaincre le temple des dieux grecs ne sera pas chose aisée, et c’est en toute humilité qu’ils vont s’attaquer à l’un des plus beaux monuments du monde des rallyes, l’Acropole. « Le profil des étapes de montagne, relativement sinueuses et cassantes, ajouté à la chaleur torride et à la poussière étouffante, caractérisent le Rallye de Grèce comme l’un des plus dur de la saison WRC », souligne Sébastien.

Pour affronter cette épreuve à la rapidité surprenante, mais parsemée de pierres et roches en tout genre, il faudra avant toute chose disposer d’une voiture robuste, et d’un équipage en grande forme physique ! « Pour faire face au terrain et à des températures qui peuvent avoisiner 50°, voire plus dans l’habitacle, Thibault et moi même nous nous sommes préparés spécifiquement, avec notamment au programme des séances de VTT sous la forte chaleur, accompagnées d’exercices particuliers ».

Pour sa 2e participation « Terre » de la saison, après une belle prestation d’ensemble affichée fin mars au Portugal, Sébastien souhaite continuer à engranger les kilomètres en course sur un terrain si particulier.« L’objectif est identique à celui qui nous avait été fixé en Algarve par Daniel Elena, c’est-à-dire partir sur un rythme aux notes lors des premiers passages, puis accentuer notre cadence lors des seconds ».

Pour Sébastien et Thibault, ce Rallye de l’Acropole marquera aussi le début d’un tout nouveau partenariat technique, avec le manufacturier de pneumatiques DMACK. « Cette collaboration va permettre à DMACK de développer un nouveau produit de compétition, conçu spécialement pour les véhicules deux roues motrices. Je suis particulièrement ravi de pouvoir participer à ce développement, et aux perspectives qu’un tel partenariat représente », conclut le vice-champion de France Junior 2011.

Pour nos petits « bleus » du WRC, le rendez-vous est donc pris au lundi 21 mai, pour le début des reconnaissances de l’Acropole millésime 2012. Et à vous désormais de pouvoir suivre leur progression en terre hellène, sur le nouveau site Internet : www.sebastienchardonnet.com

Vincent, après la première victoire « Junior » et le premier podium « scratch » obtenus à Lédenon, vous attendez-vous à un nouveau week-end triomphale ?

J’espère ! Mon objectif est à nouveau de m’imposer en Junior, sur les deux courses cette fois-ci, et de décrocher un autre podium au classement général. Cela peut paraitre prétentieux, mais l’auto que le team Speed Car me prépare est si performante que je ne peux pas me contenter d’un Top 10. Après notre excellent week-end à Lédenon, je pense donc que mes objectifs sont légitimes.

Votre ascension depuis l’an passé est impressionnante. Selon vous, quel a été l’élément déclencheur ?

L’apprentissage et l’expérience accumulés l’an dernier sont quand même pour beaucoup dans ma réussite cette saison. Mais j’avoue que mon capital confiance est gonflé à bloc depuis ma première pole positon, décrochée en Espagne en tout début d’année lors d’une pige internationale. Cela m’a prouvé que je pouvais être rapide et m’a entraîné dans une spirale positive.

Travailler avec un ingénieur de piste qui m’est uniquement attitré chaque week-end m’aide également beaucoup. Nous débriefons ainsi en temps réel, et cela m’a permis de passer un palier de performance.

Sans nous dévoiler tous vos secrets de pilotage, quel sera la clé du succès ce week-end à Dijon ?

Une bonne qualification sera déterminante et pour cela, nous devrons parfaitement exploiter nos pneumatiques. Un exercice qui s’avèrera délicat car la piste de Dijon ne tourne quasiment qu’à droite et impose donc une procédure de chauffe des pneus bien particulière. C’est également un tracé très rapide, les écarts y sont toujours très faibles et la moindre erreur ne pardonne donc pas.

David Zollinger, après votre deuxième place décrochée lors de la course au Mans, comment abordez-vous cette nouvelle manche du Challenge Endurance Proto ?

Très sereinement, comme toujours. Nous nous connaissons depuis longtemps avec Philippe Mondolot, mon coéquipier, et avec l’équipe Palmyr, alors nous avons notre routine pour préparer chaque course. Nous fondons beaucoup d’espoirs sur cette course que nous apprécions particulièrement. Elle se dispute sur 6 heures, une durée qui nous réussi plutôt bien. Maintenant, nous devons rester concentrés et ne pas commettre la moindre erreur car sur ce type d’épreuve, notre pire adversaire, c’est nous !

Lors des deux premières manches de la saison, vous vous faites souffler la pole position dans les toutes dernières minutes. Changerez-vous votre approche des qualifications ?

Absolument pas ! On ne change pas quelque chose qui fonctionne… Evidemment, c’est frustrant car en tant que pilote, on roule pour la décrocher cette pole. Mais nous sommes toujours partis deuxième ce qui reste une très bonne performance. De plus, nous sommes sur un format d’endurance ce qui nous laisse largement le temps de récupérer le leadership lors de la course.

Enfin, vous étiez déjà à Motorland Aragon il y a deux semaines, lors des World Series by Renault où vous coachiez Fabien Thuner, pilote en Eurocup Megane Trophy. Ce préambule hispanique vous a-t-il déjà apporté quelques avantages ?

Oui en effet, j’ai pu faire le tour de la piste à pied et visionner quelques vidéos embarquées. Certes je n’étais pas au volant mais cela m’a déjà permis de me mettre dans le rythme. Je serai ainsi au maximum dès les premiers tours ce week-end…

Malgré une météo capricieuse, Antoine met tout son talent en œuvre pour se hisser au sommet de la hiérarchie dès la traditionnelle journée d’essais. Avec le meilleur chrono de sa catégorie réalisé lors de chaque montée, la capitale confiance du pilote Orangeois est à son paroxysme.

Antoine : « Abreschviller est un tracé que j’affectionne particulièrement. Être au top le premier jour me met déjà l’eau à la bouche pour demain. Je sais qu’il va falloir être très compétitif pour accrocher un bon résultat, mais la possibilité d’accéder au leadership du championnat à l’issue de cette manche est une motivation supplémentaire pour réaliser une performance. »

Dimanche, jour de course, le Provençal affiche ses ambitions d’entrée de jeu. Préparée avec soin par ses mécaniciens et malgré une erreur de pilotage, la Formule Renault n°22 se place au deuxième rang, à quelques millièmes seulement du leader. La seconde tentative s’avère plus rapide, Antoine Betzel améliorant son chrono tout en assurant sa place de dauphin.

C’est alors que le ciel se montre menaçant, tandis que le pilote du Staff Berney s’élance sous les premières gouttes de pluie pour son ultime ascension. Chaussé de pneus slicks, les chances de victoire s’envolent pour Antoine qui gratifie malgré tout les spectateurs d’un superbe spectacle de glissades contrôlées.

Antoine : « J’ai tenté d’aborder cette dernière montée en espérant que la pluie ne vienne qu’après mon passage mais ce ne fût pas le cas. Je suis un peu frustré car l’équipe avait aménagé ma monoplace pour bénéficier d’une meilleure rapidité afin d’aller chercher le meilleur chrono. Je suis malgré tout satisfait d’avoir pu ramener la voiture en un seul morceau, il m’a fallu du courage et un peu de folie pour aborder cette dernière montée plutôt « humide » ! Quoiqu’il en soit, ma régularité depuis le début de la saison me permet d’accéder à la tête du championnat dans ma catégorie. La route pour le titre est encore longue mais s’emparer des commandes du classement Open est une position que j’aurai à cœur de défendre. »

Nul doute qu’il va falloir se lever tôt sur le tracé d’Hébécrevon les 12 et 13 Mai 2012 pour aller essayer détrôner le « Commandant » Betzel de son nouveau rang de leader.

La capricieuse météo sarthoise n’a pourtant pas rendu la tâche facile à l’équipage triple champion. L’expérience de David fait malgré tout la différence, et après avoir hissé sa Norma M20FC parmi les leaders des essais libres, le pilote du team Palmyr part à la conquête de la pole position.
Un bien que le pilote Franc-Comtois conserve jusqu’aux ultimes minutes des qualifications. Alors que Philippe Mondolot est au volant, il ne peut défendre ses chances sur une piste séchante. David et philippe se contentent finalement de la deuxième position sur la grille de départ.

David : « Comme à Barcelone, c’est frustrant de se faire prendre la pole position comme cela dans les dernières secondes de la séance ! Nous avons connu quelques problèmes d’adhérence, surement à cause des pneumatiques. Mais l’équipe a fait comme à son habitude un boulot génial et l’auto est maintenant parfaite. S’élancer depuis la première ligne reste une bonne opportunité pour nous d’engranger un maximum de points. Le job est fait… »

Comme depuis le début du week-end, c’est dans des conditions diluviennes que le départ est donné. Rétrogradé au 4ème rang après un départ prudent, David Zollinger remonte peu à peu ses concurrents, avant de laisser le volant de la Norma M20FC N°1 à son fidèle coéquipier. Un temps en tête de la course, Philippe Mondolot assure la deuxième place finale de l’épreuve, synonyme de précieux points pour le championnat.

David : « Nous avons fait ce que nous avons pu face à un équipage très rapide composé de deux jeunes pilotes expérimentés. La course fût difficile sur cette piste détrempée. J’ai donc préféré ne pas prendre de risque au départ, tandis que Philippe a parfaitement assuré le podium. Cela reste une très bonne opération au classement général, et vous pourrez compter sur nous pour la victoire dès la troisième course de la saison ! »

En attendant le prochain rendez-vous du Challenge Endurance Proto sur le tracé espagnol de Motorland Aragon les 19 et 20 mai, David repérera les lieux dès le week-end prochain dans le cadre des World Series by Renault, où il reprendra sa casquette de coach aux côtés de Fabien Thuner.

Sacha, après deux titres de vice-champion de France 207 THP et plusieurs podiums en Seat Leon Supercopa, pourquoi choisir la Porsche Matmut Carrera Cup ?

C’est pour moi une suite logique dans ma carrière. J’ai beaucoup appris sur les rencontres Peugeot Sport puis en Seat Leon Supercopa, et je me sens aujourd’hui prêt à relever ce nouveau défi. Je ne cache pas mes ambitions de courir en endurance, et je suis sur que la Porsche Carrera Cup sera le meilleur moyen d’aboutir à ce rêve. J’y affronterai les meilleurs pilotes tricolores, et chaque podium sera d’une importance capitale.

Vous parlez de podium, est-ce là votre objectif premier ?

L’objectif est avant tout d’apprendre et de progresser. Après, on part tous sur un pied d’égalité et l’objectif de chacun est toujours de faire le meilleur résultat possible ! Evidemment, nous en saurons plus après les premiers essais… La Porsche GT3 Cup est une auto performante, mais aussi très différente de ce que j’ai connu jusqu’à maintenant. Je vais beaucoup travailler pour prendre un maximum d’expérience, avec le podium en ligne de mire.

Pour atteindre vos objectifs, vous serez intégré cette saison au Sébastien Loeb Racing. Comment vous sentez-vous au sein de cette équipe déjà très médiatique ?

Je m’y sens comme chez moi. L’équipe est extrêmement professionnelle, avec une organisation de travail efficace, et je dois bien avouer que c’est assez impressionnant ! Je suis de plus bien encadré, par Dominique Heinz, le team manager, et par les ingénieurs. Travailler avec l’équipe de Sébastien Loeb est un véritable ‘‘plus’’ pour moi, tant sur le plan technique que marketing. Je viens définitivement d’entrer dans un autre monde…